Comment naît une perle?

Je vais tâcher de décrire brièvement l'acte chirurgical qui permet d'obtenir ce joyau. Durant cette mission d'une semaine, plus de 3000 greffes ont été effectuées. Pour résumer, les perliculteurs reproduisent artificiellement, ce qui se produit à très faible probabilité dans la nature.

Il s'agit de placer un corps étranger dans l'huître perlière, et plus particulièrement dans une zone appelée "sac perlier". C'est un véritable acte chirurgical. On parle de greffe, car en plus du corps étranger que l'on introduit  (le nucléus) dans l' huître, dite receveuse, on ajoute un morceau de tissu (le greffon) provenant d'une huître, dite donneuse.

Vous me suivez toujours? Pour faire une perle, il faut donc deux huîtres, une donneuse (qui est sacrifiée pour prélever les greffons) et une receveuse (qui doit rester bien vivante pour produire la perle).

Le greffon étant de petite taille (4 x 4 mm environ), on peut, à partir d'une receveuse de bonne taille, aboutir à 60 greffons, qui peuvent potentiellement servir à 60 greffes. 

Voilà des huîtres donneuses ouvertes. Le greffon est découpé dans le manteau de l'huître. Le manteau, c'est la bande noire en bordure de coquille (vous savez, la partie qui se rétracte quand on met du citron dans nos bonnes fines de claires avant de les déguster!).  

Les cellules du manteau ont la capacité de déposer de la nacre colorée: c'est la coloration irisée en bordure de coquille. Cette particularité cellulaire est utilisée pour la production de perles: on place le greffon en contact avec le nucléus dans le sac perlier, et la nature fait le travail! Les cellules du greffon se multiplient, déposent des couches de nacre successives sur le nucléus. Au bout de 15 à 18 mois, on obtient une perle!

Enfin, il y a tout de même de la perte! En moyenne, 60% des huitres donneront une perle (les 40% restant correspondent à des huîtres receveuses qui rejettent le nucléus).

 A la récolte, seulement 5% des perles seront de bonne qualité et commercialisables en classe A!

Voilà le greffonneur, celui qui prépare les greffons pour le greffeur. Il découpe la bande de manteau et la fractionne en autant de greffons que nécessaire.

En parallèle, je conserve un spécimen de chaque greffon pour les extractions d'ADN (assignation de parenté des descendants) et d'ARN (validation de l'expression de gène minéralisateur par l'huître donneuse).

Lorsque les greffons arrivent sur la table du greffeur, celui-ci y met un colorant rouge afin de mieux visualiser la position du greffon sur le nucléus dans le sac perlier de l'huître receveuse. Je vous assure qu'une fois entre-ouverte, c'est pas évident d'y voir quelque chose lorsqu'on à pas l'habitude!

Voilà Jacques en plein acte chirurgical: l'huître receveuse est positionnée sur un support la mettant au niveau de son regard.

Le nucléus est sphérique et est composé d'une coquille de moule du Mississipi, enrobée d'agents minimisant le rejet (agents de prolifération cellulaire, antibiotiques...). C'est la boule jaune que vous voyez au bout de l'instrument du greffeur. Sa taille dépend de la taille de l'huître receveuse. Plus cette dernière est grande, plus son sac perlier est grand, et plus grand sera le nucléus utilisé. 

Les gestes sont rapides, précis et nécessitent l'utilisation de plusieurs instruments:

- un écarteur, la pince qui permet d'entre-ouvrir l'huitre sans la blesser.

- un instrument à deux embouts qui demande une grande dextérité: d'un geste, insertion du nucléus (la boule jaune) et en retournant l'instrument, bon positionnement du greffon, à côté du nucléus, dans le sac perlier.

Une fois la manip effectuée, l'écarteur est retiré et l'huître est placée dans un "kangaroo"; une sorte de portoir à huîtres pourvu de 10 poches. Chaque kangaroo sera replacé sur les filières dans le lagon afin que les huitres continuent leur cycle de vie.

Ici, vous voyez la mise en attente des kangaroo dans les longs bassins (en second plan sur la photo) avant leur transfert sur les filières du lagon.

Voilà, durant cette semaine de greffe expérimentale, c'est plus de 3000 greffes qui ont été réalisées sur les 5 journées!

Un greffeur fait en moyenne 350 greffes par jour sous une chaleur accablante. Les journées commencent à 6h00 et se terminent à 14h30. Il m'a fallu jouer au chef d'orchestre et surtout faire attention à ce que tout se fasse dans le bon ordre!

Pour info, les huitres donneuses sont issues de croisements contrôlés. L'objectif  de la manip est de tester les familles produites (10 donneuses par famille) sur leur capacité à donner telle ou telle couleur de perle en fonction de leur lien de parenté. C'est l'un des axes de recherche, en matière de sélection génétique de l'huître donneuse, dont je suis responsable.

Voilà une partie de l'équipe qui a participé à la manip: en vert, Manaari, un VCAT de l'Ifremer, Raia, greffonneur, Jérémy, VCAT également, Jacques, greffeur (imbibé à la Hinano dès que le week-end arrive mais gentil comme tout! il est même venu nous chercher pour nous emmener au marché d'Avaturu, le dimanche matin vers 5H, dans sa gimbarde... j'ai cru qu'on n'allait jamais arriver en entier vu la vitesse à laquelle il s'est pris les ralentisseurs et les zig-zag qu'il faisait sur la route...)  et Hinatea, greffeuse.

Et au centre, les acteurs les plus importants : les huîtres donneuses protégées dans un grillage, afin d'échapper à la voracité des prédateurs (raies léopards, balistes etc....).

Récolte de cette manip dans 15 mois!

Durant ce séjour, c'était donc poisson au dîner tous les soirs!

Pas de poissonnier aux alentours, mais un lagon riche, très riche, et qui fait office de vivier naturel.

En fin d'après-midi, c'était donc partie de pêche pour le dîner.

Pas de poissons = pas de dîner! Grosse pression donc me direz-vous, avec les enfants qui ont toujours faim!

Le matériel de pêche se résume à un fil de nylon + un poids + un hameçon et comme appât, le muscle des pieds d'huîtres perlières (issu de la manip de la journée, que j'avais précieusement mis de côté), ou un bernard l'hermitte que Juju m'avait donné!

Avec ce matériel, il suffit ensuite d'aller sur le ponton et de patienter... 5 minutes au maximum!

Et voilà le 1er poisson que Loan a pêché (de sa vie).

Il était très fier de cette prise.

Il a pu constater, que malgré sa petite  taille, et ben, un poisson, ça tire tout de même bien fort!

C'est un poisson aux gros yeux, un poisson écureuil. Espèce qui se pêche à la tombée du jour. Et il en sortira 3 ou 4 comme ça.

Julen, quand à lui, restait à nos côtés, tout excité de ces prises miraculeuses et surprises; il ne savait jamais à l'avance ce que nous allions remonter.

Le voilà en gros plan le poisson écureuil :

(un délice, comparable à nos rougets, avec moins d'arêtes!)

Et tous les soirs, c'est le "carnage"; avec toute la diversité du lagon pour les yeux et les papilles!

Girelle paon à tâche d'encre :

La bassine se remplit en 3/4 d'heure. On fait les difficiles et relâchons les petites pièces pour ne garder que les grosses.

Une des préparations du dîner avant le passage au four :

ça c'est une pêche de nuit (18h30 à 19h00) où il n'y a eu que des cardinals armés en utilisant les muscles de pied d'huître perlière.

Je vais juste vous parler de 4 pêches qui nous ont marquées!

Pêche n°1 : Loan et les Cheilinus trilobatus ou labre maori trilobé (un délice)

Celui là, pêché avec un Bernard l'hermitte. Il fait pas loin du kilos. Et c'est un poisson magnifique; jugez par vous-même! Magnifique opercule vert marbré de rouge. Un poisson endémique des Tuamotus.

Pêche n°2 : Chin et les Chaetodon auriga ou poisson papillon cocher.

En fait, ce n'est pas une pêche volontaire, car ils ne se mangent pas, mais ils sont tellement nombreux et voraces, que la ligne n'a même pas le temps parfois de toucher le fond!  Je l'aurais bien mis dans l'aquarium qui m'attend sagement dans la cave à Combaillaux celui-ci..! Mais bon, je l'ai simplement relaché...

Pêche n°3 : le piège à poissons et les Pseudobaliste flavimarginatus ou balistes géants

Avec un collègue de la ferme perlière, je décide de placer au fond du lagon un piège à poissons inutilisé. Il faut mettre des restes de chair d'huître perlière, du pain, dans un filet attaché au centre du piège. Le piège est amené sur les filières de nacre et repose à environ 20 mètres de fond, une nuit entière. Résultats : 2 balistes géants et quelques parasites (les poissons papillons!).

Un baliste, c'est un prédateur des nacres et cela possède de très bonnes dents:

Mais c'est aussi très bon... avec un petit blanc de chez nous : un Picpoul de Pinet frais (apporté de Tahiti)!

Nous aurions pu certainement en pêcher plus si nous avions relevé la masse le matin de bonne heure. On nous a dit que des poissons avaient sûrement réussi à se libérer durant la matinée. Mais bon, on n'avait plus faim avec ces deux là! 

Pêche n°4 : ramassage de bulots géants!

Des collègues sont allés sur l'île aux récifs ramasser un mets recherché ici, et qui ressemble en goût et texture au bulot de chez nous. Lorsque la bébête se recroqueville dans sa coquille; un opercule solide le protège, épaisse d'environ 1 cm pour les plus gros sujets. Les enfants en font la collection tellement c'est joli. Ici, ils les gravent pour en faire des souvenirs.

Sur le même site de pêche au bout du ponton, lorsque l'on vide les restes de poissons dans le lagon... rien ne se perd! De magnifiques pointes noires (inofensifs) arrivent à coup sûr pour nettoyer tout ça.

Bon la prochaine fois, c'est promis, on se fera quelques ailerons de requin!...

C'est je crois aussi cela la magie de la Polynésie et des Tuamotus : des qualités d'eau excellente, qui préservent cette quantité et cette diversité de poissons lagonaires. Ici, plus qu'ailleurs : on ne meurt pas de faim!

Pendant que Chin travaille (tous les jours de la semaine de 6H à 15H), nous allons à la plage de la ferme perlière. Nous avons de la chance qu'il y ait une, car, d'une façon générale, il n'y a aucune plage sur Rangiroa. Les berges de corail tombent directement dans le lagon.

C'est facile, au bout du ponton, c'est sur votre gauche!

Au sol, de la soupe de corail, ça fait un peu mal au pied... mais c'est sympa, on peut fouiller pour trouver de jolis morceaux!

Le matin, nous allons dans la cocoteraie juste à côté pour avoir de l'ombre. Partout des palmiers et des enveloppes de coco...

Les jours où il y a un peu de vent, les enfants jouent sur ce petit ponton... car l'eau est trop fraiche ( elle est aux environs de 25°C, ça nous semble presque froid par rapport aux 28-29°C habituels sur Tahiti)

Loan se met tout au bout, son frère juste derrière et il écarte les bras en hurlant " je suis le maitre du monde!"

Les jours de grand soleil, c'est baignade!

Tout le monde saute, plonge, s'amuse dans l'eau...

ou sous l'eau!

Mayline, quant à elle, fait la belle sur la plage en me piquant régulièrement mes lunettes!

Et pourtant, elle a les siennes... qu'elle ne veut jamais garder sur le nez!

Elle joue également avec les canettes de la célèbre marque américaine que les enfants boivent tous les matins! C'est leur père qui leur ramène au moment de la pause. Une fois vidée, Mayline s'amuse à y faire rentrer des petits morceaux de corail; ça l'occupe pendant de longs moments... comme quoi, ce n'est pas la peine de se ruiner en jouets!

Quand c'est l'après-midi, nous changeons d'endroit. Après la sieste de Mayline, nous allons juste à côté du ponton. 

Julen est rarement avec nous à ce moment de la journée, il disparait du côté des cocotiers... je vous raconterai prochainement ce qu'il y fabrique...

Loan, quant à lui, joue avec sa petite soeur. Ils s'entendent vraiment bien tous les deux.

Les journées ne sont pas toujours faciles avec 3 enfants, alors ces moments de complicité me rendent vraiment heureuse et me permettent d'oublier les moments plus difficiles où tout le monde hurle! (et il y en a, croyez-moi....)

En face, il y a un bric-à-brac sous l'eau (des casiers de pêche vides abandonnés, des pneus, des cordes, des bidons, des plaques de béton...), ce qui fait que nous pouvons observer des tas de poissons qui y ont trouvé refuge. Sans parler des raies, des requins pointes noires, des murènes qui y passent régulièrement...

Ici des raies léopards tout près du bord...

 Et ici, une pastenague à environ 3m de profondeur, en train se promener autours de plots en béton!

Pour finir un petit requin pointe noire venu nous voir par curiosité...

Voilà l'essentiel de nos activités "sans papa". Inutile de vous dire que lorsqu'il arrive vers 15H, tous ses enfants lui sautent dessus! Il ne sait plus où donner de la tête! Même Mayline s'accroche à ses jambres et le réclame. C'est qu'ils l'aiment leur papou...

En attendant de vous raconter nos moments en famille, je vais vous dévoiler l'activité principale de Juju, activité qui comporte des risques, comme vous le verrez prochainement...